Открытие этого замечательного растения состоялось немногим более ста лет назад в Восточной Африке, в предгорьях Килиманджаро, в районе, называвшемся Усамбара (Узамбара). Она располагалась в бассейне рек Пангани, Умбы и Зиги (ныне территория Кении и Танзании) и была частью колониальных владений Германии.

Военным комендантом Узамбарского округа был барон Вальтер фон Сен-Поль, швейцарец по происхождению. Именно этот человек в 1892 году, прогуливаясь по лесистым окрестностям Усамбары, нашел в расщелине прибрежной известковой скалы очаровательный цветок, на первый взгляд, очень похожий на обыкновенную фиалку.

При внимательном рассмотрении можно было заметить, что отличий от фиалки у этого цветка достаточно. Однако, не будучи ботаником, Вальтер Сен-Поль не стал вникать в подробности, а отправил его семена в Германию своему отцу Ульриху фон Сен-Полю, страстному цветоводу. Тот, в свою очередь, часть полученных от сына семян отослал своему другу Герману Вендланду, известному в то время ботанику для научного определения.

Через год Герман Вендланд уже получил из семян новонайденного растения цветущие экземпляры и после тщательного исследования установил, что растение это относится к семейству геснериевых, но ни к одному из известных к тому времени родов этого семейства причислить его нельзя.

В 1893 году в журнале "Gartenflora" он опубликовал научное описание африканской находки и присвоил ей родовое название Saintpaulia (сенполия), в честь отца и сына Сен-Полей как первооткрывателей, и видовое название Saintpaulia ionantha - сенполия фиалкоцветковая. В конце он поставил в сокращении свое имя N. Wendl., скромно обозначив таким образом свою причастность к открытию нового растения как первого публикатора сведений о нем.

В том же году несколько цветущих экземпляров сенполии демонстрировались на международной выставке садоводства в бельгийском городе Генте. Она вызвала живейший интерес, а садоводческая фирма Эрнста Бенари в Эр-фурте приобрела право на ее промышленное разведение.

За прошедшие сто с лишним лет она совершила поистине триумфальное шествие по всему миру. Уже в первые годы после открытия ее успешно выращивали помимо Германии в Бельгии, Англии и Италии, затем она появилась за океаном, в США. Именно туда в тридцатые годы XX века переместился центр по выращиванию сенполий. Там были достигнуты весьма впечатляющие результаты селекционной работы, получены замечательные гибридные сорта.

Наибольшего взлета популярность узамбарской фиалки достигла в сороковые годы. Появилось множество новых сортов с небывалыми формами и окраской цветков и листьев. Тогда же в США было организовано первое Общество любителей африканской фиалки. Впоследствии при нем был образован Номенклатурный комитет, который на основе специально разработанной системы признаков регистрирует новые сорта сенполий, и авторитет его среди специалистов и цветоводов-любителей непререкаем по сей день.

Как оказалось впоследствии, сенполия фиалкоцветковая далеко не единственный вид в своем роде. Уже к 1901 году были найдены ее новые дикорастущие виды, причем не только в низинных, но и в горных районах Усамбары, на высоте от 600 до 2000 метров над уровнем моря. К 1983 году, по данным Номенклатурного комитета, было зарегистрировано 27 природных видов сенполий, не считая разновидностей.

Некоторые из них использовались для селекции, но ни один из них по продуктивности не идет ни в какое сравнение с сенполией фиалкоцветковой. Она остается и, видимо, останется надолго фаворитом селекционеров, и окультуренные сорта именно этого вида являются предметом внимания в настоящей книге.